Los runners prefieren correr al ritmo que les permita ahorrar energía, independientemente de la distancia

Científicos de la Universidad de Stanford (Estados Unidos) han descubierto que los runners prefieren correr a un ritmo que les permita ahorrar energía, independientemente de la distancia recorrida, en contra de los objetivos explícitos de las carreras de competición.

Anteriormente, los científicos sostenían la teoría de que los corredores queman la misma cantidad de calorías para una distancia determinada, independientemente de la velocidad a la que corran, ya que el coste energético depende sobre todo del peso del corredor y del tiempo corrido.

Pero un nuevo estudio, publicado en la revista Current Biology , contribuye a desvirtuar este pensamiento en favor de uno más económico. Con los datos de más de 4.600 corredores que sumaron más de 28.000 horas de carrera, los investigadores compararon las velocidades de carrera de bajo coste energético medidas en un entorno de laboratorio con las velocidades preferidas en el mundo real medidas por rastreadores portátiles y descubrieron que ambas eran indistinguibles.

«Cuando sales a correr, corres para conseguir el mejor ahorro de combustible», afirma el autor principal del artículo, Scott Delp, profesor James H. Clark de la Facultad de Ingeniería y director de la Alianza de Rendimiento Humano Wu Tsai. «Así, independientemente de la distancia que recorras, corres de forma que quemes la menor cantidad de combustible por distancia recorrida».

CORREDORES EN LA NATURALEZA

Para esta investigación, los investigadores recopilaron datos de 26 corredores en cintas de correr e identificaron las velocidades energéticamente óptimas en función de su consumo de oxígeno. Lo compararon con los datos recogidos de miles de corredores recreativos equipados con un rastreador de cintura de Lumo Run.

Aunque los datos de los estudios de laboratorio pueden ser más consistentes y manejables, Jessica Selinger, autora principal del estudio, afirma que el enorme volumen de información que ofrecen los dispositivos portátiles es imposible de obtener en el laboratorio.

Además, los wearables pueden revelar las decisiones que se toman en el mundo real sin la supervisión de un investigador ni las limitaciones del entorno del laboratorio. Al fusionar ambas cosas, se ha abierto una nueva ventana al comportamiento de los corredores.

«El ser humano es un asombroso cazador de resistencia, así que ver cómo corren los humanos de hoy en día cuando están en la naturaleza es una ventana realmente interesante sobre cómo nuestra fisiología se ha ajustado, a lo largo de milenios, para permitirnos movernos en distancias tan largas», explica Delp.

Desde un punto de vista evolutivo, la minimización de la energía se considera óptima, hasta el punto de que se hace en todo el reino animal. «Minimizar el gasto energético tiene ventajas evolutivas: nos permite llegar más lejos con menos calorías. Compartimos este rasgo con otros animales, ya sean pájaros que vuelan, peces que nadan o caballos que galopan: hay pruebas de que todos nos movemos conservando calorías en la naturaleza», afirma Selinger.

Aunque los corredores no estén privados de comida, actúan como si su historia evolutiva les limitara. Correr requiere más energía que nadar, volar o caminar y, en el caso de los humanos, correr requiere el doble de energía que en otros mamíferos de tamaño comparable.

Independientemente de la velocidad, correr y otras actividades físicas tienen numerosos beneficios, como el desarrollo de la fuerza muscular y la densidad ósea, y los investigadores del estudio destacan que los corredores tienen más probabilidades de conseguirlos en el punto óptimo de energía, o por encima de él.

Dado que esta investigación sugiere que las personas tienden a permanecer en este óptimo, Delp sugiere que los entrenadores podrían personalizar el entrenamiento de un individuo encontrando su velocidad óptima de energía y luego presionando por encima de ella. A esas velocidades, los corredores perderán más peso y ganarán en resistencia. Jennifer Hicks, subdirectora de la Alianza de Rendimiento Humano Wu Tsai de Stanford y coautora del artículo, recomienda utilizar música o un compañero de carrera para aumentar la velocidad.

INCORPORAR LOS HALLAZGOS DEL ESTUDIO

Hicks se refiere a los algoritmos que utilizan los dispositivos weareables como una «caja negra» y señala que no siempre reflejan con precisión las calorías quemadas. Si estos algoritmos parten de la suposición que han tenido los científicos (que se consume la misma energía por unidad de distancia a diferentes velocidades), espera que puedan, en cambio, incorporar los hallazgos de este estudio.

Aplicando los datos utilizables de los wearables, y quizás mejorando los wearables ajustando los algoritmos según los resultados de la investigación, los investigadores prevén formas expansivas de posibilitar el fitness basadas en el comportamiento natural y «libre» del ser humano.

«Solo estamos empezando a rascar la superficie de lo que podemos aprender de los datos de los wearables», afirma Hicks. «Como corredor e investigador, en el futuro me interesa combinar estos datos con información sobre el clima y el entorno construido para entender mejor cómo podemos mejorar la planificación de las ciudades para ayudar a la gente a ser más activa», concluye.