Investigadores abren la puerta a una posible vacuna frente a uno de los virus respiratorios má s frecuentes en niñ os

El Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III, en colaboración con la Geisel Medical School de Estados Unidos, ha descubierto diferencias entre dos virus respiratorios causantes de la mayoría de las infecciones respiratorias graves, principalmente bronquiolitis y neumonía en los niños más pequeños, lo que abre la puerta a una posible vacuna frente a uno de ellos, el metaneumovirus.

Los investigadores recuerdan que buscar una vacuna contra las infecciones respiratorias más comunes en los niños de corta edad, es una de las metas de varios grupos de investigación en el mundo aunque los avances conseguidos hasta el momento no han arrojado aún resultados definitivos.

La nueva investigación, publicada en Nature Communications , ha permitido distinguir diferencias entre el virus respiratorio sincitial y el metaneumovirus, dos virus muy parecidos tanto clínica como biológicamente agrupados en la misma familia de virus, la Pneumovoridiae .

La importancia de esta investigación aumenta si se tiene en cuenta que, hasta el momento, no existe ninguna vacuna disponible que permita prevenir las infecciones y el número de afectados anualmente por infección grave por respiratorio sincitial es de 34 millones y entre 5 y 8 millones los que sufren una infección por el metaneumovirus.

Además, aproximadamente un 10% de los niños afectados por estas infecciones requieren hospitalización y son causantes, sobre todo en países con menos recursos de hasta 200.000 muertes al año. Y las reinfecciones, aunque no alcanzan la gravedad de los niños, son frecuentes y, en los últimos años, se ha desvelado que las infecciones tanto por el virus respiratorio sincitial como por el metaneumovirus, en ancianos o en adultos inmunodeprimidos, como trasplantados de órganos o de médula ósea, son especialmente graves.

¿QUÉ LAS DIFERENCIA?

Los investigadores han podido demostrar que la protección frente a las infecciones de ambos virus se debe principalmente a anticuerpos que se unen a una de las proteínas del virus, en concreto la proteína de fusión F, que es la que facilita la entrada de esos virus en las células de los individuos a infectar.

Durante este proceso de entrada la proteína F, cambia su forma, pasando de una forma prefusión (antes de la entrada en la célula) a una forma postfusión (después de la entrada). No obstante, la unión de determinados anticuerpos, denominados neutralizantes, a esa proteína impide que esos cambios se produzcan y, por lo tanto, imposibilitan la entrada del virus y la infección.

Anticuerpos neutralizantes Hace 5 años, el laboratorio de Biología Viral del CNM demostró que los anticuerpos neutralizantes que protegen frente a las infecciones por el virus respiratorio sincitial, reconocen principalmente a la forma prefusión de esa proteína.

Este hallazgo llevó a muchas compañías a focalizar sus esfuerzos en el desarrollo de vacunas frente al virus respiratorio sincitial, revitalizando así la búsqueda de vacunas frente a este virus.

En el artículo se presenta la estructura de la proteína F del metaneumovirus, en su forma de prefusión y se compara con la ya conocida del virus respiratorio sincitial. Comprobándose que ambas estructuras con casi idénticas excepto por algunos detalles importantes: la proteína F del metaneumovirus, está recubierta de una capa de azúcares unidos a la proteína que enmascara el sitio al que se unen los principales anticuerpos neutralizantes dirigidos frente a la proteína F del virus respiratorio sincitial.

Esto hace que los sitios a los que se unen los anticuerpos neutralizantes del metaneumovirus y del virus respiratorio sincitial sean muy distintos, como queda demostrado en el mismo artículo. Es decir, las dianas a las que deben dirigirse los anticuerpos que neutralizan los virus, son distintas en uno y en otro.

Según José Antonio Melero Profesor de Investigación del CNM «estos resultados abren nuevas aproximaciones para el desarrollo de una vacuna frente al metaneumovirus, que deben de ser distintas a las que se están explorando actualmente frente al virus respiratorio sincitial».

En opinión del investigador «la buena noticia es que los sitios de la proteína F a los que se unen los anticuerpos que neutralizan la infectividad del metaneumovirus son más estables que los del virus respiratorio sincitial y, por ello, puede esperarse que sea más fácil diseñar una vacuna eficaz frente al metaneumovirus que frente al virus respiratorio sincitial».