Hojas de piña como sustituto del cuero, el proyecto español finalista del European Inventor Award 2021

El proyecto para desarrollar un sustitutivo del cuero a partir de fibras de hoja de piña, creado por la emprendedora Carmen Hijosa, ha sido nominado por la Oficina Europea de Patentes (EPO) en la categoría SMEs (Pymes) del European Inventor Award 2021.

Hijosa cuenta desde 2013 con su propia pyme, con sede en Londres, desde donde comercializa este invento. Actualmente, esta alternativa al cuero ayuda a las comunidades agrícolas y cooperativas de Filipinas, y se ha convertido en una alternativa para las grandes marcas de moda internacionales y su producción impacta menos en el medio ambiente que la fabricación de cuero de vaca.

«Hijosa ha demostrado cómo la innovación puede ofrecer alternativas sostenibles», ha declarado el presidente de la EPO, António Campinos al anunciar los finalistas del European Inventor Award 2021. «La solicitud de patente de Hijosa le ha ayudado a proteger su invento y a llevarlo al mercado a través de una empresa que tiene un impacto social positivo, a la vez que un bajo impacto ambiental», ha añadido.

La producción convencional del cuero es controvertida por el número de recursos necesarios para criar ganado para el matadero, el riesgo de contaminación que representa el proceso de curtido, hecho con productos químicos, y las condiciones de trabajo, a menudo precarias, de las curtidurías. Hijosa experimentó la realidad de la producción mundial de cuero en primera persona cuando trabajaba como consultora de diseño textil del Banco Mundial en Filipinas en 1993.

Conmovida por el negativo impacto social y ambiental del proceso de producción local de cuero, Hijosa decidió desarrollar un tejido sostenible que fuera adecuado para la exportación y que aprovechase mejor las habilidades y las materias primas de Filipinas. «Las hojas de piña son muy fuertes, finas y flexibles; tradicionalmente han sido utilizadas en las Filipinas durante 300 años para confeccionar tejidos hechos a mano», ha explicado la emprendedora.

Hijosa investigó 12 años cómo replicar la malla de fibras de colágeno del cuero. Esto le supuso completar diversos títulos textiles, establecer una empresa, refinanciar su casa para poder seguir investigando y completar su doctorado. La réplica de la malla de fibras de colágeno del cuero implica quitar las fibras de celulosa de las hojas y fabricar primero fibras de calidad textil, las cuales se procesan después en una tela de malla no tejida, mejorando y suavizando aún más esta alternativa al cuero.

La materia prima que conforma la base del tejido de Hijosa es un subproducto de la cosecha local de piñas en Filipinas, que ofrece un ingreso adicional a los agricultores y utiliza un recurso que, de otro modo, se desecharía. Esta fuente de residuos es significativa, ya que los diez principales países productores de piña del mundo crean suficientes hojas como para reemplazar potencialmente más del 50% de la producción mundial de cuero con el material de Hijosa. Piñatex también requiere de mucha menos agua que otros tejidos, como por ejemplo el algodón, el cual consume más de 20.000 litros de agua por kilogramo.

Además, Piñatex se produce con menos productos químicos y emite menos dióxido de carbono en comparación con la producción de cuero, lo que mejora aún más las credenciales de sostenibilidad.

La emprendedora presentó una solicitud de patentes para su tejido y producción en 2011, antes de fundar Ananas Anam como start up en 2013, con la que lanzó Piñatex a nivel comercial. Para ella, esta parte del proceso resultaba esencial. «La propiedad intelectual fue una parte fundamental para asegurar los fondos, así como asegurar el futuro del producto y su potencial de mercado», ha explicado su creadora. En la actualidad, sigue siendo la directora de creatividad e innovación y se mantiene informada de los nuevos desarrollos textiles a base de residuos y de origen vegetal. Su trabajo pionero ha posicionado a la empresa como líder del mercado, en un momento en el que los consumidores están empezando a presionar en favor de opciones más sostenibles.

Los ganadores de la edición 2021 del European Inventor Award se anunciarán en una ceremonia el 17 de junio. Este año, la ceremonia se ha reinventado como un evento digital para una audiencia de todo el mundo.