Descubren un grupo de neuronas en ratones que controlan no moverse durante el sueño
Investigadores de la Universidad de Tsukuba en Japón han descubierto un grupo de neuronas en el tronco cerebral del ratón que suprimen el movimiento no deseado durante el sueño de movimiento ocular rápido, es decir, la fase del sueño conocida como REM.
La narcolepsia, la cataplexia y el trastorno de la conducta del sueño por movimientos oculares rápidos son enfermedades graves relacionadas con el sueño. En su trabajo, publicado en la revista científica Journal of Neuroscience , estos investigadores han encontrado neuronas en el cerebro que vinculan los tres trastornos y podrían proporcionar un objetivo para los tratamientos.
El sueño REM se correlaciona cuando soñamos. Nuestros ojos se mueven hacia adelante y hacia atrás, pero nuestro cuerpo permanece quieto. Esta casi parálisis de los músculos mientras se sueña se llama atonía REM, y no existe en las personas con el trastorno de conducta del sueño REM. En lugar de estar quietos durante el sueño REM, los músculos se mueven alrededor, a menudo llegando a pararse y saltar, gritar o golpear. Estos investigadores se propusieron encontrar las neuronas del cerebro que normalmente evitan este tipo de comportamiento durante el sueño REM.
Trabajando con ratones, el equipo identificó un grupo específico de neuronas como posibles candidatos. Estas células estaban localizadas en un área del cerebro llamada la médula medial ventral y recibían información de otra área llamada el núcleo tegmental laterodorsal (SLD, por sus siglas en inglés).
«La anatomía de las neuronas que encontramos coincidió con lo que sabemos. Estaban conectadas a las neuronas que controlan los movimientos voluntarios, pero no a las que controlan los músculos de los ojos o los órganos internos. Lo importante es que eran inhibidoras, lo que significa que pueden impedir el movimiento muscular cuando están activas», explican. Cuando los investigadores bloquearon la entrada a estas neuronas, los ratones comenzaron a moverse durante el sueño, al igual que alguien con el trastorno de conducta del sueño REM.
La narcolepsia se caracteriza por dormirse repentinamente en cualquier momento del día, incluso a mitad de la frase (se le diagnosticó narcolepsia). La cataplexia es una enfermedad relacionada en la que las personas pierden repentinamente el tono muscular y se colapsan. Aunque están despiertos, sus músculos actúan como si estuvieran en un sueño REM.
Estos investigadores sospecharon que las neuronas especiales que encontraron estaban relacionadas con estos dos trastornos. Probaron su hipótesis usando un modelo de narcolepsia en el que los ataques cataplexicos podían ser desencadenados por el chocolate. «Encontramos que silenciando el SLD a la médula medial central se reducía el número de ataques cataplexicos», señalan.
En general, los experimentos mostraron que estos circuitos especiales controlan la atonía muscular tanto en el sueño REM como en la cataplexia. «Las neuronas glicinérgicas que hemos identificado en la médula medial ventral podrían ser un buen objetivo para terapias de drogas para personas con narcolepsia, cataplexia o trastorno de conducta del sueño REM. Los estudios futuros tendrán que examinar cómo las emociones, que se sabe que desencadenan la cataplejía, pueden afectar a estas neuronas», concluyen.
