Descubren por qué pasar tiempo en un ambiente o con personas asociadas a recuerdos de consumo de drogas provoca recaídas

Una nueva investigación del Centro Edmond y Lily Safra de Ciencias del Cerebro de la Universidad Hebrea de Jerusalén y del Instituto Alexander Silberman de Ciencias de la Vida (Israel) ha mostrado que una región del cerebro relativamente oscura conocida como claustrum desempeña un papel importante en la creación de la asociación de la recompensa con el contexto.

Nuestros cerebros están conectados para retener información relacionada con el contexto en el que ocurrieron eventos altamente significativos. Este mecanismo también subyace a la adicción a las drogas y es la razón por la que pasar el tiempo en un ambiente o con personas asociadas a recuerdos de consumo de drogas a menudo conduce a una recaída.

Los hallazgos de los investigadores, publicados en la revista Current Biology , encajan con la idea de la «prominencia del incentivo», el proceso que determina la conveniencia de un estímulo que de otra manera sería neutro. Por ejemplo, la fachada de una tienda de dulces se vuelve muy atractiva para los niños después de repetidas asociaciones con las gratificantes golosinas que se encuentran en su interior. Con el tiempo, los niños aprenden inconscientemente a «querer» ver el estímulo de la tienda, lo que es independiente de su «gusto» por la recompensa real de los dulces.

Observando más de cerca cómo el contexto se asocia con la cocaína, los investigadores encontraron un grupo de neuronas dentro del claustrum que se iluminaron durante el consumo de cocaína. Además, estas neuronas son fundamentales en la formación de una prominencia de incentivo que vincula el contexto con el placer de la cocaína.

Para determinar cuándo y cómo el claustrum participa en la aparición del incentivo, los investigadores emplearon una prueba de preferencia de lugar condicionado (CPP) para un grupo de ratones de laboratorio. Durante esta prueba, los ratones aprendieron a asociar la recompensa con el contexto.

El investigador administró cocaína a los ratones y los colocó en un área con patrones distintivos en el suelo (rugoso) y en las paredes (puntos), que un ratón notaría cuando la droga comenzara a hacer efecto. Después de algunas veces de esto, cuando se los colocaba en una habitación donde los ratones podían elegir entre pasar el rato en una región similar a la de la cocaína (suelos rugosos y paredes con puntos) o en una zona neutral (suelos lisos y paredes con rayas), los ratones se congregaban rápidamente en la zona donde se había producido la drogadicción.

Para probar la implicación del claustrum en cómo un contexto se asocia con una recompensa dada, observaron los cambios en el comportamiento de los ratones cuando inhibían estas neuronas del claustro. Encontraron que la inhibición de estas neuronas inhibía las respuestas conductuales de los ratones a la cocaína, lo que significa que ya no preferían pasar el rato en el entorno de la cocaína. Por otra parte, la activación de estas neuronas, incluso en ausencia de cocaína, causó que los ratones desarrollaran una preferencia por este contexto.

Lo importante es que el equipo encontró que la actividad del claustrum no era necesaria para la recuperación de la memoria de la cocaína. Una vez que los ratones fueron colocados varias veces en un contexto emparejado con la cocaína para que disfrutaran de su cocaína, se codificó la memoria de ese contexto y la inhibición del claustro no afectó su preferencia por el contexto emparejado con la cocaína. «Estos hallazgos aumentaron nuestra confianza en que el claustro es, en efecto, parte integral del incentivo de la prominencia, aumentando la conciencia del ratón sobre el contexto en el que experimentó el subidón de la droga», señalan.

A medida que el número de muertes causadas por sobredosis de drogas aumenta de año en año, este nuevo estudio tiene amplias implicaciones para una mejor comprensión de la naturaleza de la adicción y la importancia de romper las señales contextuales antes de que se desarrollen. «Al reconocer que el claustro desempeña un papel fundamental en la creación de una asociación de contexto para la recompensa, se convierte en una estructura de interés para el campo de la adicción. Esperamos que este conocimiento conduzca al desarrollo de nuevos instrumentos de diagnóstico para identificar a las poblaciones susceptibles de sufrir una adicción, así como nuevos enfoques terapéuticos», concluyen.