Científicos consiguen convertir células madre para tratar la degeneración macular asociada a la edad

Científicos de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza) han probado y confirmado un protocolo para cultivar células madre embrionarias humanas y convertirlas en células de la retina, con el objetivo de tratar enfermedades oculares como la degeneración macular asociada a la edad.

A medida que envejecemos, también lo hacen nuestros ojos; lo más habitual es que esto implique cambios en nuestra visión y nuevas gafas, pero hay formas más graves de problemas oculares relacionados con la edad.

Uno de ellos es la degeneración macular asociada a la edad, que afecta a la mácula, la parte posterior del ojo que nos proporciona una visión nítida y la capacidad de distinguir los detalles. El resultado es una visión borrosa en la parte central de nuestro campo visual.

La mácula forma parte de la retina del ojo, que es el tejido sensible a la luz compuesto principalmente por las células visuales del ojo: células fotorreceptoras de conos y bastones. La retina también contiene una capa llamada epitelio pigmentario de la retina (EPR), que tiene varias funciones importantes, como la absorción de la luz, la limpieza de los residuos celulares y el mantenimiento de las demás células del ojo.

Las células del EPR también nutren y mantienen las células fotorreceptoras del ojo, por lo que una de las estrategias de tratamiento más prometedoras para la degeneración macular asociada a la edad es sustituir las células envejecidas y degeneradas del EPR por otras nuevas cultivadas a partir de células madre embrionarias humanas.

Los científicos han propuesto varios métodos para convertir las células madre en EPR, pero todavía hay un vacío en nuestro conocimiento de cómo las células responden a estos estímulos a lo largo del tiempo. Por ejemplo, algunos protocolos tardan unos meses mientras que otros pueden tardar hasta un año. Y, sin embargo, los científicos no tienen claro qué ocurre exactamente durante ese periodo de tiempo.

«Ninguno de los protocolos de diferenciación propuestos para los ensayos clínicos ha sido analizado a lo largo del tiempo a nivel de una sola célula: sabemos que pueden producir células pigmentarias de la retina, pero la forma en que las células evolucionan hasta ese estado sigue siendo un misterio», afirma el doctor Gioele La Manno, uno de los responsables del trabajo.

Su trabajo, publicado en la revista científica Stem Cell Reports , perfila un protocolo de diferenciación de células madre embrionarias humanas en células del EPR destinado realmente a un uso clínico. Su trabajo demuestra que el protocolo puede desarrollar terapias seguras y eficaces basadas en células madre pluripotentes para la degeneración macular asociada a la edad.

«Los métodos estándar como la PCR cuantitativa y el ARN-seq masivo capturan la expresión media de los ARN de grandes poblaciones de células. En las poblaciones de células mixtas, estas mediciones pueden ocultar diferencias críticas entre las células individuales que son importantes para saber si el proceso se está desarrollando correctamente», dice Alex Lederer, estudiante de doctorado y uno de los autores principales del estudio.

En su lugar, los investigadores utilizaron una técnica llamada secuenciación de ARN de una sola célula (scRNA-seq), que puede detectar todos los genes activos en una célula individual en un momento dado.