Investigadores identifican las células que probablemente sean los objetivos del virus del Covid-19
Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (Estados Unidos) han liderado un estudio internacional que ha identificado tipos específicos de células que parecen ser objetivos del coronavirus que está causando la pandemia de Covid-19.
Utilizando los datos existentes sobre el ARN que se encuentra en diferentes tipos de células, los investigadores pudieron buscar células que expresen las dos proteínas que ayudan al virus del SARS-CoV-2 a entrar en las células humanas. Encontraron subconjuntos de células en el pulmón, los conductos nasales y el intestino que expresan ARN para ambas proteínas mucho más que otras células.
Poco después de que comenzara el brote de Covid-19, los científicos descubrieron que la proteína «pico» del virus se une a un receptor de las células humanas conocido como enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2). Otra proteína humana, una enzima llamada TMPRSS2, ayuda a activar la proteína de punta del coronavirus, para permitir la entrada de la célula. La combinación de unión y activación permite que el virus entre en las células huésped.
Los conjuntos de datos que el equipo del MIT utilizó para este estudio incluyeron cientos de tipos de células de los pulmones, las vías nasales y el intestino. Los investigadores eligieron esos órganos para el estudio de Covid-19 porque la evidencia previa había indicado que el virus puede infectar a cada uno de ellos. Luego compararon sus resultados con los tipos de células de órganos no afectados.
En los pasajes nasales, los investigadores encontraron que las células secretoras del cáliz, que producen moco, expresan ARN para las dos proteínas que el SARS-CoV-2 utiliza para infectar las células. En los pulmones, encontraron los ARN para estas proteínas principalmente en las células llamadas neumocitos de tipo II. Estas células recubren los alvéolos (sacos de aire) de los pulmones y son responsables de mantenerlos abiertos.
En el intestino, encontraron que las células llamadas enterocitos absorbentes, que son responsables de la absorción de algunos nutrientes, expresan los ARN de estas dos proteínas más que cualquier otro tipo de células intestinales.
En sus datos, los investigadores también vieron un fenómeno sorprendente: la expresión del gen ACE2 parecía estar correlacionada con la activación de genes que se sabe que son activados por el interferón, una proteína que el cuerpo produce en respuesta a la infección viral. Para explorar esto más a fondo, los investigadores realizaron nuevos experimentos en los que trataron las células que recubren las vías respiratorias con interferón, y descubrieron que el tratamiento efectivamente activaba el gen ACE2.
El interferón ayuda a combatir la infección interfiriendo con la replicación viral y ayudando a activar las células inmunes. También activa un conjunto distintivo de genes que ayudan a las células a combatir las infecciones. Estudios previos han sugerido que el ACE2 juega un papel en ayudar a las células pulmonares a tolerar el daño, pero esta es la primera vez que el ACE2 ha sido conectado con la respuesta del interferón.
El hallazgo sugiere que los coronavirus pueden haber evolucionado para aprovechar las defensas naturales de las células huéspedes, secuestrando algunas proteínas para su propio uso.
