Un nuevo descubrimiento sobre la COVID-19 ayuda a explicar cómo los coronavirus saltan de especie, según un estudio
Investigadores de la Universidad de Virginia (Estados Unidos) han realizado un nuevo e inesperado descubrimiento sobre la forma en que la COVID-19 infecta las células, lo que podría ayudar a explicar por qué los coronavirus son tan buenos saltando de una especie a otra.
A lo largo de la pandemia, se ha discutido mucho sobre cómo la COVID-19 se infiltra en las células secuestrando una proteína llamada ACE2 que se encuentra en las células humanas.
Pero esta nueva investigación, publicada en la revista científica Chemical Science , revela que la ACE2 no es necesaria para la infección. En su lugar, el virus dispone de otros medios para infectar las células. Esa versatilidad sugiere que los coronavirus pueden utilizar múltiples «puertas» para entrar en las células, lo que podría explicar por qué son tan buenos infectando a distintas especies.
«El virus que causa la COVID-19 utiliza ACE2 como puerta principal para infectar las células, pero hemos descubierto que si la puerta principal está bloqueada, también puede utilizar la puerta trasera o las ventanas. Esto significa que el virus puede seguir propagándose al infectar a una nueva especie hasta que se adapte a utilizar la puerta principal de una especie concreta. Así que tenemos que estar atentos a nuevos virus que hagan lo mismo para infectarnos», ha explicado uno de los responsables de la investigación, Peter Kasson.
Los investigadores querían entender mejor cómo el virus responsable de la COVID-19, el SARS-CoV-2, puede entrar en las células humanas. Los científicos saben que el virus llama a la puerta de la célula uniéndose a las proteínas ACE2. Estas proteínas abundan en las superficies de las células que recubren la nariz y los pulmones.
Sin embargo, el SARS-CoV-2 también puede unirse a otras proteínas. Se preguntaban los científicos si era posible que utilizara esas otras proteínas para infiltrarse en las células. La respuesta fue afirmativa. La ACE-2 era la vía más eficaz, pero no la única. Y eso sugiere que el virus puede unirse e infectar incluso células sin ningún tipo de receptores ACE-2.
Este hallazgo inesperado puede ayudar a explicar por qué los coronavirus son tan adeptos al salto de especie, según Kasson. Y eso hace aún más importante que los científicos los vigilen de cerca.
«Coronavirus como el SARS-CoV-2 ya han causado una pandemia y varios casos de los que tenemos constancia. Eso sugiere que hay más ahí fuera, y tenemos que aprender cómo se propagan y a qué prestar atención», ha remachado el investigador.
