Las adolescentes que hacen más ejercicio controlan mejor su atención, según un estudio

Las adolescentes entre 15 y 18 años que realizan más actividad física moderada y vigorosa al día tienen un mejor control de la atención, según un nuevo estudio de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (Estados Unidos).

«El control de la atención es un aspecto del control inhibitorio. Podemos pensar en el control inhibitorio como nuestra capacidad para controlar la atención cuando estamos distraídos y nuestra capacidad para controlar el impulso. Los estudios han descubierto que el control inhibitorio está relacionado con un mejor rendimiento académico», ha explicado Dominika Pindus, líder de la investigación, que se ha publicado en la revista científica Scandinavian Journal of Medicine & Science in Sports .

Estudios anteriores también han descubierto que un mejor control inhibitorio está asociado con «tener mejores finanzas, tener mejor salud y menos posibilidades de ser condenado por un delito», ha resaltado Pindus.

Estos investigadores utilizaron datos de referencia de un ensayo controlado aleatorizado de estudiantes de secundaria de Nueva Gales del Sur (Australia) para explorar las posibles diferencias de sexo en la relación entre la actividad física y la cognición.

Los datos recogidos en esa investigación incluían medidas del volumen y la intensidad de la actividad física diaria registradas mediante acelerómetros que se llevaban en la muñeca durante un máximo de siete días. «Este dispositivo registra los cambios en la aceleración, y lo que obtenemos es una señal continua de la intensidad del movimiento», ha detallado Pindus.

Los participantes también realizaron tareas cognitivas informatizadas. «Para este estudio, nos centramos en la variabilidad de los tiempos de respuesta de los participantes a lo largo de los ensayos. Esta medida nos ayuda a comprender la eficiencia del control atencional superior», ha esgrimido Pindus.

Según el investigador, la precisión y la velocidad de los adolescentes mayores son comparables a las de los adultos en las tareas de control atencional.

«Sin embargo, las diferencias entre los tiempos de respuesta de un ensayo a otro son mayores en los adolescentes que en los adultos. Un rendimiento más variable se ha relacionado con un control atencional menos eficiente. Así, razonamos que la variabilidad en los tiempos de respuesta podría ser más maleable a la actividad física en adolescentes mayores», ha apuntado Pindus.

Los investigadores evaluaron la intensidad de la actividad física de los estudiantes a lo largo del tiempo utilizando una medida llamada «gradiente de intensidad», que ofrece una imagen amplia de cómo cada individuo acumula actividad intensa a lo largo del día.

El gradiente de intensidad representa el perfil de intensidad diaria de un individuo. Para evaluarlo, los investigadores observan la pendiente de una línea en un gráfico de la intensidad de la actividad del individuo a lo largo de un día.

Una pendiente menos pronunciada se produce cuando la persona realiza una mayor cantidad de actividad de moderada a vigorosa a lo largo del tiempo. Una pendiente más pronunciada y descendente se produce cuando la persona realiza una actividad menos vigorosa a lo largo del tiempo.

Tras controlar otras variables, como el índice de masa corporal (IMC) y la capacidad aeróbica, el equipo descubrió que el gradiente de intensidad se correspondía con la capacidad de las chicas para mantener la atención en una tarea frente a la información que las distraía en las pruebas cognitivas. Las niñas que acumulaban una actividad física menos intensa a lo largo del día tardaban más y eran menos precisas en las pruebas que implicaban ignorar información que las distraía, informan los investigadores.

Estas asociaciones fueron de pequeñas a moderadas, pero son importantes. «Sabemos que no estamos haciendo un gran trabajo a la hora de implicar a los adolescentes en la actividad física. En todo el mundo, alrededor del 80 por ciento de los adolescentes suelen ser físicamente inactivos. Los chicos tienden a ser más activos físicamente que las chicas y a realizar más actividad física de alta intensidad», ha remachado Pindus.