El ejercicio y el mindfulness no parecen mejorar la función cognitiva de los mayores sanos, según un estudio

Un estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis y de la Universidad de California en San Diego (Estados Unidos) ha concluido que el ejercicio y mindfulness no mejora la función cognitiva de las personas mayores.

En la investigación, publicada en la revista científica JAMA , los investigadores analizaron los efectos cognitivos del ejercicio, el entrenamiento en mindfulness o ambos durante un máximo de 18 meses en adultos mayores que presentaban cambios en la memoria relacionados con la edad pero a los que no se había diagnosticado ningún tipo de demencia.

«Sabemos sin ninguna duda que el ejercicio es bueno para las personas mayores, que puede reducir el riesgo de problemas cardíacos, fortalecer los huesos, mejorar el estado de ánimo y tener otros efectos beneficiosos, y se ha pensado que también podría mejorar la función cognitiva. Asimismo, el entrenamiento en mindfulness es beneficioso porque reduce el estrés, y el estrés puede ser malo para el cerebro. Por tanto, nuestra hipótesis era que si los adultos mayores hacían ejercicio con regularidad, practicaban mindfulness o hacían ambas cosas podría haber beneficios cognitivos, pero no es lo que hemos encontrado», resume el primer autor del estudio, Eric J. Lenze.

Lenze y sus colegas todavía quieren ver si puede haber algunos efectos cognitivos durante un período de tiempo más largo, por lo que planean seguir estudiando este grupo de adultos mayores para saber si el ejercicio y el mindfulness podrían ayudar a prevenir futuros declives cognitivos. En este estudio, sin embargo, las prácticas no potenciaron la función cognitiva.

Los investigadores estudiaron a 585 adultos de entre 65 y 84 años. A ninguno se le había diagnosticado demencia, pero todos estaban preocupados por problemas menores de memoria y otros deterioros cognitivos relacionados con la edad.

«Los problemas menores de memoria suelen considerarse una parte normal del envejecimiento, pero también es normal que las personas se preocupen cuando notan estos problemas. El objetivo principal de nuestro laboratorio es ayudar a las personas mayores a mantenerse sanas centrándose en el mantenimiento de su salud mental y cognitiva a medida que envejecen, y estábamos ansiosos por ver si el ejercicio y el mindfulness podrían ofrecer un impulso cognitivo de la misma manera que impulsan otros aspectos de la salud», apunta Lenze.

Todos los participantes en el estudio se consideraban cognitivamente normales para su edad. Los investigadores les sometieron a pruebas cuando se inscribieron en el estudio, midiendo la memoria y otros aspectos del pensamiento. También realizaron escáneres de imágenes cerebrales.

Los participantes fueron asignados aleatoriamente a uno de cuatro grupos: un grupo en el que los sujetos trabajaban con instructores de ejercicio entrenados; un grupo supervisado por expertos entrenados en la práctica de mindfulness; un grupo que participaba en ejercicio regular y entrenamiento de mindfulness; y un grupo que no hacía ninguna de las dos cosas, pero se reunía en sesiones ocasionales centradas en temas generales de educación para la salud. Los investigadores realizaron pruebas de memoria y escáneres cerebrales de seguimiento a los seis meses y de nuevo a los 18 meses.

A los seis meses y de nuevo a los 18, todos los grupos tenían un aspecto similar. Los cuatro grupos obtuvieron resultados ligeramente mejores en las pruebas, pero los investigadores creen que se debió a los efectos de la práctica, ya que los sujetos del estudio volvieron a realizar pruebas similares a las que habían hecho anteriormente. Asimismo, los escáneres cerebrales no revelaron diferencias entre los grupos que sugirieran un beneficio cerebral del entrenamiento.

Los resultados del estudio no significan que el ejercicio o el entrenamiento de el mindfulness no ayuden a mejorar la función cognitiva en los adultos mayores, sino que estas prácticas no parecen mejorar el rendimiento cognitivo en personas sanas sin deficiencias.

«No estamos diciendo: No hagas ejercicio o No practiques mindfulness . Pero habíamos pensado que podríamos encontrar un beneficio cognitivo en estos adultos mayores. Y no fue así. Por otro lado, no estudiamos si el ejercicio o el mindfulness podrían beneficiar a los adultos mayores que están deteriorados, debido a la demencia o a trastornos como la depresión. No creo que podamos extrapolar de los datos que estas prácticas no ayudan a mejorar la función cognitiva de nadie», ha detallado Lenze.