Investigadores de la Facultad de Medicina y de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Minnesota (Estados Unidos) han aportado nuevos datos sobre los orígenes evolutivos de la variante ómicron de la COVID-19.

Sus hallazgos, publicados en la revista científica Proceedings of National Academy of Sciences , sugieren que la variante ómicron podría haberse transmitido de una especie animal a los seres humanos.

Un paso esencial en la infección por coronavirus se produce cuando la proteína de pico se une al receptor del huésped. Tras establecer infecciones consistentes en el huésped, la proteína de pico se adapta al receptor del huésped.

Mediante un detallado análisis de biología estructural, estos investigadores han identificado varias mutaciones en esta proteína en la variante ómicron que se adaptaban de forma exclusiva al receptor del ratón y eran incompatibles con el receptor humano.

Esto sugiere que la variante ómicron podría no haberse originado directamente en los humanos, y en cambio podría haberse transmitido de otras especies animales a los humanos.

«Estas mutaciones de ómicron son rastros evolutivos dejados por el virus durante su transmisión de una especie animal a otra. Nuestro detallado enfoque de biología estructural ha recuperado con éxito estas sutiles pero únicas huellas evolutivas», ha explicado el autor principal del estudio, Fang Li, profesor de farmacología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota y director del Centro de Investigación de Coronavirus.

Los investigadores afirman que el virus de la COVID-19 es capaz de infectar a muchas especies animales, lo que constituye una de las principales razones por las que siguen apareciendo variantes. Estos resultados también sugieren que la vigilancia epidémica de los roedores puede ser importante para impedir que surjan nuevas variantes de COVID-19 en el futuro.

«Es probable que la transmisión de animales a humanos de los coronavirus siga amenazando la salud mundial. Se ha sugerido que todos los coronavirus que circulan en los seres humanos proceden de los animales. Estoy trabajando con mis colegas para hacer frente a las pandemias de coronavirus actuales y potenciales en el futuro, desarrollando terapias dirigidas tanto a los coronavirus humanos como a los animales», ha remachado el doctor Li.