Un estudio evidencia que el cerebro imagina cómo ayudar a una persona en peligro antes de actuar

En los segundos en los que se presencia a otras personas en peligro, las vías neuronales en el cerebro fomentan el impulso de ayudar a través de la imaginación, lo que permite visualizar cómo ayudar a los que lo necesitan, según ha evidenciado un equipo de investigadores del Boston College (Estados Unidos).

El proceso subyacente se denomina simulación episódica, lo que define esencialmente la capacidad para reorganizar los recuerdos del pasado en un evento recién imaginado simulado en la mente. En su trabajo, publicado en la revista Social Cognitive and Affective Neuroscience , la neuroimagen ayudó a los investigadores a identificar múltiples vías neuronales que explican la relación entre la imaginación y la voluntad de ayudar a otros.

El equipo exploró dos regiones cerebrales con funciones diferentes: la unión temporoparietal derecha (RTPJ, por sus siglas en inglés), que se cree que está involucrada en la representación de las mentes de otras personas, también conocida como toma de perspectiva ; y el subsistema del lóbulo temporal medio (MTL, por sus siglas en inglés), un conjunto de regiones cerebrales que apoyan la simulación de escenas imaginadas.

Mientras los participantes del estudio imaginaban escenas de ayuda, la actividad neuronal en MTL predijo la disposición general a ayudar a la persona necesitada. «Si somos capaces de imaginarnos vívidamente ayudando a alguien, entonces pensamos que es más probable que lo hagamos. Imaginar el escenario que rodea la situación también puede llevar a la gente a tomar la perspectiva de las personas en la situación que necesitan ayuda, lo que a su vez impulsa la acción», explican los científicos.

Esto puede deberse a un fenómeno conocido como inflación de la imaginación, en el que los seres humanos utilizan la intensidad de su imaginación como una especie de pista para estimar la probabilidad de un evento. El equipo se propuso aprender cómo la capacidad de simular escenas imaginadas y recordadas ayudan a formar intenciones más altruistas. El objetivo era descubrir los mecanismos cognitivos y neuronales que explican la relación entre la simulación episódica y el aumento de la voluntad de ayudar a los necesitados.

En el primer experimento, que permitió observar ambas regiones del cerebro, recolectaron imágenes cerebrales mientras la gente imaginaba y recordaba ayudar a otros en escenarios hipotéticos. En el segundo, mientras la gente imaginaba ayudar a otra persona, el equipo usó la estimulación magnética transcraneal (EMT) para interrumpir la actividad en RTPJ, una región clave del cerebro que se cree que está involucrada en la representación de las mentes de otras personas.

La neuroimagen reveló que la voluntad de ayudar también fue predicha por la actividad en RTPJ. Sin embargo, en el segundo experimento, cuando el equipo usó la EMT para inhibir temporalmente la actividad en RTPJ, encontraron que el efecto altruista de imaginar vívidamente la ayuda seguía siendo significativo, lo que sugiere que este efecto no depende exclusivamente de la toma de perspectiva.

«Inicialmente, esperábamos que una mayor actividad neuronal en el subsistema del lóbulo temporal medio se asociaría con una mayor disposición a ayudar. Sorprendentemente, encontramos lo contrario: cuanta más actividad tenía una persona en su subsistema MTL mientras imaginaba escenas de ayuda, menos dispuesta estaba a ayudar a la persona necesitada», detallan.

Esta contradicción puede explicarse por una menor actividad de MTL, que refleja una mayor facilidad para imaginar episodios, y esa facilidad de imaginación significa que los participantes están más dispuestos a ayudar. De acuerdo con este relato, el equipo ha concluido que cuando los participantes informaron que les resultaba más fácil imaginar o recordar episodios de ayuda, también tendían a informar que estaban más dispuestos a ayudar a la persona necesitada.